북극곰은 코카콜라 말고 실제로 무엇을 먹고 살까?

 

여러분은 북극곰하면 가장 먼저 떠오르는 것이 무엇인가요? 사실 저는 코카콜라가 제일 먼저 떠오릅니다. 이것은 그냥 광고의 일부일 뿐이고, 실제 북극곰은 무엇을 먹고 어떻게 살아가는지 궁금합니다. 따라서 이번 포스팅에서는 북극곰의 삶에 대해 이야기 해 보도록 하겠습니다.

 

1. 북극곰에 대한 일반정보

북극곰이란 북극권 내의 북극해나 그 주변 바다에 서식하고 있으며, 육식성 동물입니다. 로 북극곰의 털은 흰색을 띄고 있으며 몸무게가 약 350 ~ 700 kg 에 육박하는 거대한 몸을 가지고 있습니다. 하지만 일반적으로 암컷의 경우 수컷의 몸의 1/2 수준입니다. 북극곰은 일반적으로 육지에서 태어나지만, 대부분의 생활은 바다에서 하며 추운온도 및 얼음에 익숙하게 진화하였습니다. 북극곰은 주로 물개나 바다에 서식하는 생물체를 잡아먹으며 생활도 대부분 바다에서 하기 때문에, 해양 포유류로 분류되어집니다. 

Photo by Eva Blue on Unsplash

2.  북극곰의 서식지 및 분포

북극곰은 이름에 언급된 것 처럼 북극권에 주로 살지만, 뉴펀들랜드까지 남쪽으로 가까운 육지쪽에서도 발견되고는 합니다. 이러한 외딴 곳에는 인간이 닿기 힘든 곳으로서 북극곰과 같은 육식동물들이 살기에 적합한 곳 입니다. 북극곰 들은 때때로 바다얼음과 함께 더 멀리까지 표류하기도 하는데 실제 북극곰이 얼만큼 생존하고 있는지 그 수를 짐작하는 것은 조금 어렵습니다. 왜냐하면 북극곰이 생각보다 넓은범위에 분포하여 살고 있으며 그 범위에 대한 연구가 많지 않기 때문입니다.

북극곰은 일년 중 대부분의 달을 바다에서 보내지만 육지에서도 도보로 달려다닐 수 있는 동물이며 물개를 먹는 것을 선호합니다. 그래서 일반적으로 물개가 출현하는 지역으로 북극곰도 따라다니게 되는데, 물개는 일년간 날씨가 변하며 지역을 이동하는 경향이 있으며 그에 따라 북극곰도 이동하게 됩니다.

 

3. 북극곰의 먹이 및 사냥방법

북극곰은 뛰어난 후각을 가지고 있는데 이 후각을 통해 물개가 호흡하는 곳을 찾습니다. 얼음 밑 물속에서 물개가 돌아다니다가 나타날 곳을 미리 선점하여 그 곳에서 물개가 나타나기를 기다립니다. 그 후 물개가 숨을 쉬기 위해 물 위로 올라왔을 때 물개를 잡아 끌어 올리거나, 혹은 물개가 올라올만한 근처에서 대기하고 있다가, 물개가 올라오면 갑자기 엄청난 속도로 달려가서 물개를 잡습니다.  그 다음 물개의 두개골을 부수어 죽여 먹이로 삼습니다. 

먹이를 먹은 후에는 바닷물이나 눈을 이용하여 자신의 몸을 씻어냅니다.  북극곰이 먹이로 삼는 물개의 대부분은 성인물개보다는 어린 물개인 경우가 많습니다. 북극곰의 크기가 매우 크긴 하지만, 아무래도 물개를 먹이로 삼기에 성인물개는 너무나 커서 버겁기 때문입니다. 

북극곰은 바다가 얼지 않는다면 사냥을 하는 것이 꽤 어렵습니다. 이런 기간동안에는 최대 몇달간 아무것도 먹지 못한 채 지내기도 합니다. 그러다가 만일 바다에서 인간이 버린 스티로폼이나 플라스틱 등의 쓰레기를 발견하게 되면 너무 배고픈 나머지 이것들을 먹는 것을 시도하기도 합니다. 

북극곰은 물개뿐만 아니라 육지의 새나 성게, 홍합, 물고기 등 다양한 음식을 섭취합니다. 그러나 음식이 부족한 경우 육식동물임에도 불구하고 이끼나 풀, 나무 등을 먹는 북극곰도 발견되었습니다. 

 

4. 북극곰의 번식방법

북극곰의 번식기는 물개사냥의 최적기인 약 4 -5월에 가장 활발합니다. 수컷 북극곰은 암컷의 흔적을 따라 암컷을 찾아나설 수 있으며, 만일 경쟁자가 있다면 격력하게 싸움하여 암컷을 차지합니다. 이 과정에서 많은 북극곰들은 이가 부러지거나 치명적인 상처를 입기도 합니다.  하지만 이러한 과정에서 암컷을 차지하게 되면, 암컷과 수컷은 일주일동안 함께 지내면서 여러번의 짝짓기를 시도하게 됩니다. 이후 암컷이 임신을 하게 되면 약 4개월간 엄청난 양의 음식을 먹으며 뱃속에서 아이를 키웁니다. 암컷은 새끼를 출산할 쯤이 되면 근처에 동굴을 파거나 지하로 들어가는 등 안식처를 만듭니다. 

이후 새끼를 낳게되면 암컷은 모유를 먹이며 새끼를 키우게 된 후 태어난지 약 2주가 지나면 밖으로 나와 시간을 보냅니다. 다. 어미의 사냥방법을 점차 배우는 기간입니다. 때로는 암컷 북극곰 중 일부는 다른새끼를 입양하여 자신이 키우는 경우도 있습니다. 새끼들은 2년쯤이면 어미 젖을 떼게 되는데, 그 이후에 형제들끼리 돌아다니면서 여행을 하거나 음식을 같이 잡아먹는 생활을 하기도 합니다. 때때로 성인 곰이 새끼 북극곰을 죽여서 먹는 경우도 있는데, 이 경우의 이뉴는 밝혀지지 않았습니다.

Photo by caterina sanders on Unsplash

 

5. 북극곰의 수명

북극곰은 일반적으로 최대 25 ~ 30 살정도 살아가는데, 나이가 들수록 점점 체력이 약해져 먹을 것을 구하는 것이 쉽지 않아 자연적으로 굶어 죽는 것으로 이해됩니다. 또한 싸움이나 상처등의 악화가 사냥불가한 상태로 이어져서 죽기도 합니다. 북극의 특성상 먹이를 쉽게 구하는 것이 힘들기 때문에 많은 북극곰들의 죽음의 이유는 굶어 죽는 경우가 많습니다.  

북극곰은 자신의 지역내에서 거의 최고포식자의 위치에 있으나, 북극곰이 죽게되면 갈매기나 북극여우 등 다른 생명체에 의해 먹히게 됩니다.

 

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일반적으로 북극곰은 사람과 다른 지역에 살기 때문에 자연에서 우연히 만나기는 힘듭니다. 하지만, 음식을 구하기도 힘든 추운 환경에서 살아가는 북극곰은, 얼음이 녹는 시기가 되면 먹이를 구할 확률이 훨씬 낮아집니다. 지구온난화 때문에 점점 북극이나 남극의 얼음이 녹아간다는 뉴스를 많이 접하고 있는데, 북극곰을 위해서 우리는 환경을 더 생각해야 할 것 입니다. 북극에서 최상위 포식자이지만 그만큼 외롭고 먹이를 찾기도 힘든 생활을 하는 북극곰을 응원하게 되었습니다.

 

출처: Wikipedia